玩具长颈鹿与太空绳

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　　宇航员，也叫太空人。他们乘航天器遨游太空，有时还走出飞船，在浩瀚的太空中漫步，或检修卫星，或调整哈勃望远镜。这时，他们总是用一根绳索与太空舱相连，因为，那儿与地球上不同，人是飘浮着的。因此，必须靠这根绳子才能返回飞船内，否则，太空人就会变成一颗“人体卫星”，不断绕地球飞行，命丧太空了。
　　太空绳真是太重要了!而且，它的要求非同一般，必须既硬又软。宇航员出舱活动时，需要绳子柔软，才不会妨碍他们的行动；在返回太空舱时，要求绳索硬挺，以便能将人迅速拉回舱内。又软又硬的绳索，让研究人员伤透脑筋：到哪里去找这样的太空绳呢?
　　
　　曼顿是美国电通公司的工程师，负责解决这一棘手的难题。他绞尽脑汁，想了很多办法，做了不少试验，都达不到要求。正在他苦思不得其解的时候，一天，他去朋友家做客。朋友的一对儿女，都是小宝宝，正在拿着玩具玩，脑子里还想着太空绳的曼顿忽然被他们手中的玩具所吸引，那是一些塑料做的长颈鹿、狮子和大象玩具(题图)。只见孩子们按动底盘，站立着的动物便耷拉下脑袋，弯曲起腿，整个身子像散了架似的趴下了，一副垂头丧气的模样；当松开手时，长颈鹿、大象、狮子立马站了起来，腿绷得笔直，脖子也直直地昂起，脑袋更是挺得高高的，完全是精神抖擞的架势。
　　长颈鹿玩具，引起了曼顿的强烈好奇，他拿在手中，细细地研究起来。原来，这种玩具的四肢、脖子和尾巴等，都是用串珠做成，靠珠子中绳子的松紧变化，来控制长颈鹿。一按底盘，绳子放松，串珠便塌软下来；放开底盘，串珠中的绳子拉得紧紧的，长颈鹿也就挺直地站着。看到这儿，曼顿一下子恍然大悟：“串珠加绳子，不就是软硬兼施的太空绳吗?”于是，他用这种方法研制出了太空绳。
　　这种太空绳索，外面是一个套子，套内装有用尼龙绳串联起的珠子。当宇航员出舱步行或工作时，尼龙绳放松，珠子与珠子间呈分散状，太空绳就成了一条可随意弯曲的软绳子，不会阻碍太空人的行动；当宇航员要返回飞船或遇到危险时，尼龙绳便会马上收紧，珠珠相连，刚才还是软绵绵的绳索，立刻成了一根硬邦邦的棍子似的，能够迅速将太空人拉回到飞船上。这样一条既软又硬的绳子，安全又方便，宇航员亲切地把它称作“宇宙救命绳”。
　　
　　上世纪六七十年代的冷战时期，美苏两个超级大国大搞军备竞赛，太空也成了他们的比试赛场。1965年3月，前苏联宇航员列昂诺夫首先进行了太空行走，美国人岂甘落后，3个月后，美国宇航员怀特也在太空中行走了21分钟，比前苏联人的时间要长，从而挽回了些许脸面。当时，使用的就是曼顿发明出的太空绳。事后，怀特风趣地说：“尽管有一根绳索将我与飞船连在一起，但地球终于有了一颗会打高尔夫球的卫星了。”
　　谁会想到高科技的宇宙飞船上的一根绳索，竟然是受幼儿玩具的启发而发明出来的呢?这充分说明了观察与探究的重要性，不起眼的小东西，同样也可能孕育出大发明哦!
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