平板电脑会免费吗?
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作者: 本刊编辑部
苹果的iPad自面市以来，价格始终维持在499美元至829美元之间，这导致其竞争对手的产品价格也一度徘徊于这一价格区间。例如摩托罗拉Xoom和RIM的黑莓Playbook起价都是499美元，惠普TouchPad过去的价格也差不多。
因此，499美元起价一度被认为是兼具功能性与实用性的平板电脑的合理价位，同时也是苹果得以轻松赢得市场的基础之一。然而，近一个月以来，平板电脑的价格壁垒似乎正在被打破。
价格战烟幕重重
与其他市场的阶段性降价不同，平板电脑的市场似乎在一瞬间探底。
不久前，惠普宣布将退出平板电脑行业，不再生产所有WebOS硬件。为了抛售过剩库存，惠普宣布TouchPad的价格骤减400美元，直降至99美元。这一价位使惠普库存的平板电脑在短短几天内就销售一空。
当然，这样的价格对惠普来说难以为继。专家们估计，惠普的每部TouchPad生产成本在300美元左右，所以该公司每销售一部平板电脑，可能要亏本约200美元。
随后，惠普宣布将持续制造TouchPad直到10月31日，以应对“急剧”上升的需求。这一决定使业界充满困惑――看似旺盛的需求直接归因于旨在清空库存的亏本价，为什么惠普还要制造更多的平板电脑？
专家指出，原因可能有3个。首先，惠普已经收回了制造TouchPad的多数成本，包括工厂模具、部件和封装件开发等，因此，后继制造更多平板电脑的成本将远低于第一批产品；其次，惠普突然叫停预期的TouchPad制造，扰乱了供应链及零部件市场的竞争，通过增加产量，惠普可以取悦部件供应商；最后，惠普可能在两面下注，为卷土重来埋下伏笔。未来惠普或许会表示，鉴于旺盛的需求，它打算继续从事TouchPad行业，或者将WebOS硬件部门卖给另一家公司――可能是收购其PC硬件业务的同一家公司。
虽然惠普的TouchPad价格是个异数。然而，其他公司却都在纷纷祭起降价大旗，以保持自身竞争力。
目前亚马逊Kindle电子书阅读器售价为114美元，据悉其计划于下个月推出的基于Android操作系统的平板电脑价格会比苹果的iPad“便宜几百美元”。如果真是那样，这意味着亚马逊平板电脑的起价会是299美元，甚至更低。
联想最近也宣布，在美国之外的市场，拥有前置、后置摄像头的8GB 7英寸Android平板电脑IdeaPad A1售价将为199美元，在美国市场销售的16GB版本价格更是低至惊人的249美元。
低价只是开端
业界发现，对于iPad来说，499美元确实是大受欢迎的价格。而一旦厂商像惠普一样将平板电脑的价格降到100美元以下，人们就会大批购买。
不过，这又引发了一个新的问题：要制造低至99美元、同时拥有盈利空间的平板电脑，就只好在其他方面缩减成本。
如何平衡价格与性能的杠杆？业界认为，平板电脑的下一阶段将是服务补贴。
目前，平板电脑的火爆销售得益于移动互联的飞速发展，主要用途则是使用内容（例如电影、电视剧、电子书和杂志）以及享用应用程序。作为一款以内容和连接为中心的IT产品，平板电脑或许可以复制剃须刀的盈利模式――剃须刀的价格非常便宜，真正赚钱的是刀片。
或许，在接下来的两年内，各厂商在平板电脑领域的不断尝试会将高质量、大屏幕的平板电脑产品价格拉低至99美元甚至更低――只要顾客承诺购买内容或连接服务。
这一尝试可能会由亚马逊即将发布的Android平板电脑开始。众所周知，亚马逊针对Kindle采用的经营模式是硬件力求便宜、连接免费，通过销售电子书来赚钱。业界预测，亚马逊在平板电脑方面会走同样的道路。
我们有理由相信，如果用户愿意从亚马逊购买足够多的内容，这家公司就没理由向他们收取硬件费用。比如说，网络播放领域的大亨Leo Laporte和嘉宾们在最新一期的《This Week In Tech》播客上推测，亚马逊的Prime成员可能会领到免费的Kindle，亚马逊也可能会给予平板电脑类似的补贴。其原因在于，相比只能处理电子书的Kindle，Android平板电脑有望吸引人们从亚马逊应用程序商店购买更多的电子书、电视剧、电影、音乐和应用程序。
这一预测也符合亚马逊的整体战略――亚马逊并不是一家从事消费电子产品制造的公司，它的目的是通过消费电子产品的销售，吸引人们在亚马逊网站购买更多产品。而免费的Android平板电脑则恰好能够为电子内容提供一条“免费运送”的途径。
我们还可以进行更大胆的猜测：未来，平板电脑生产商们可能会免费提供平板电脑，只要顾客签署两年的3G服务合约；也可能出现由内容提供商补贴平板电脑的情况，例如用户需要签下Netflix在线影片租赁合约，或签署一段时间订购其他内容的协议，以获得免费的平板电脑。
不管怎样，对于iPad的竞争对手来说，成功的道路似乎就是走低价位路线。而要取得成功的最佳方法，也许就是给予用户大幅补贴。
我们相信，品种丰富、性能优越、价位低于99美元甚至免费的平板电脑，很快就会出现在我们的视线之中。
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平板电脑低价传闻
事实上，关于低价平板电脑的传闻早已有之。2010年夏，印度人力资源部长宣布，印度的研究人员已在平板电脑的制造成本方面取得了“突破”，2011年初会发布售价仅为35美元的平板电脑――这一设备的价格可能会在将来降至10美元。虽然时间已经证明这一消息纯属谣言，但包括美国有线新闻电视网（CNN）和英国广播公司（BBC）在内的各大媒体却信以为真，毫不怀疑地报道了这则“新闻”。
2011年6月，一连串报道指出一款价格低至49美元的平板电脑会在一个月内交付，至今我们依旧没有看到这款电脑。同时，一家不大知名的印度公司Lakshmi Access Communications Systems实实在在地宣布了多款诱人的低价Android平板电脑产品，分别名为Pepper、Paprika、Tamarind和Mirchi。其中最便宜的是7英寸的Magnum Pepper，据说售价只有99美元。这一价格与中国最便宜的7英寸Android平板电脑相差无几。
不过，资料显示，这一便宜的印度平板电脑显然是面向学生群体销售。印度议会的议员们则纷纷为自己购置苹果iPad和三星Galaxy Tab，旨在减少纸张文件的往来。
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