埃及古王国崩溃之谜

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　　1971年，在埃及南部，考古学家发掘了一座古墓，墓主人是距今大约4200年前的埃及古王国末期的一位总督，名叫“安克哈提非”。
　　在这座古墓的墓墙上，考古学家惊奇地发现了一段用象形文字记述的事件：在古王国末期，整个上埃及（即埃及南部地区）发生了极其严重的大饥荒，以至于许多人开始吃自己的孩子！
　　这是一个重要的发现，如果这段记述是真实的，那么关于埃及古王国突然崩溃的千古之谜或许就找到了答案。可是，怎样才能证明这些记述是真实的呢？
　　直到1996年，相关证据才第一次出现。当时，考古学家在尼罗河三角洲地区进行考古发掘时，发现了一些奇怪的古王国墓葬。说它们奇怪，是因为这些墓葬里的死者仅用草席包裹后浅埋，陪葬物很少甚至根本就没有。不仅如此，还有多具遗体被堆在一起埋葬的情形。这可与古埃及人厚葬死者的传统丧葬习俗格格不入。考古学家一共找到了大约9000具人类遗骸。经考证，这些人都死于古王国末期，而且都是那个时代的穷人。
　　那么，当时为什么会有这么多穷人死亡？人们为什么会如此草率地安葬他们？联想到安克哈提非墓墙上的记载，考古学家认为这跟古王国的突然毁灭不无关系。那么，当时究竟发生了什么灾难呢？
　　众所周知，古埃及的生存在很大程度上仰仗于尼罗河一年一度的洪水泛滥。降雨每年都在尼罗河流域引发洪水，从而赐予埃及肥沃的土壤。每当洪水退去后，尼罗河两岸的农民就开始耕作。因此，对古埃及人甚至今天的埃及人来说，尼罗河是他们的生命之河，没有尼罗河就没有埃及。那么，尼罗河泛滥跟古王国的衰败有关系吗？
　　为了寻找更直接、更确凿的证据，科学家将目光转向埃及人生活的另一个核心――沙漠。
　　今天，偏远的埃及最南部沙漠是最不适合人类居住的地方。但是，考古发现，在数千年前这里却有人居住，并且留下了痕迹――科学家在这片沙漠里发现了一些小石堆，在石堆下有数千块木炭遗存，这些烧焦的木炭成为最重要的考古证据。通过分析木炭的构造和年代，考古学家证实，在大约7000年前，这片沙漠里生长着合欢树。合欢树通常只生长在地下水丰富的低洼地或绿洲，这就意味着，当时这里一定有地下水。进一步的分析表明，当时这里是一片干燥的疏木草原，显然适合人类居住。后来，气候逐渐变得干燥，草原最终变成沙漠。
　　草原变成沙漠，这会不会就是古王国分崩离析的原因呢？很可惜，从年代上看，似乎对不上号，因为今天的埃及南部沙漠在4500年前就已经形成。换句话说，沙漠化早在古王国崩塌之前就已经完成了，它不可能是古王国灭亡的原因。那么，古王国毁灭的真正原因又是什么呢？
　　答案逐渐浮现。在埃及的邻国以色列，科学家在一个山洞里发现了能够反映古代气候的独特标记――钟乳石。洞穴里的水全部来自降雨――雨水从洞顶岩石的缝隙渗进洞里，溶解石灰石，形成钟乳石和石笋。在漫长的岁月中，钟乳石和石笋不断生长，并在此过程中俘获古代雨水。
　　古代雨水中含有两种氧元素――较轻的轻氧和较重的重氧，如果轻氧所占比例大，说明当时的气候潮湿，反之则干燥。科学家提取钟乳石不同层面的样本（钟乳石是逐层生长起来的，每一层代表不同的时期），用质谱仪对其中的轻氧和重氧的比例进行分析测定。结果发现，大约在4200年前，该地区的降雨量骤减20%，这是该地区5000年来最显著的一次气候改变，而这样的改变无论发生在哪里，都会导致很严重的后果。
　　虽然以色列的气候系统与埃及的不一样，但是两个国家毕竟相邻，因此科学家推测，当时的埃及是否也发生了气候突变，而且是剧变，从而引发了古王国的崩溃？
　　有关埃及古王国时期气候剧变的最令人意想不到的证据，竟然来自冰岛！
　　通常，科学家通过研究冰体来了解远古时代的气候。有科学家在冰岛的冰山中发现了黑色条纹，并证实是由当地火山爆发时喷出的黑色灰尘形成的。科学家继续追踪冰山离开冰岛后在北大西洋向南漂移的旅程。
　　我们知道，漂流的冰山在抵达较温暖的水域后就会融化，其中的灰尘颗粒将沉到海底，最终混入逐年堆积的海底沉积物里。科学家在全球海洋中采集了几千条海底泥柱，其中包含着过去一万年中的沉积物。结果发现，在来自北大西洋的海底泥柱里包含着火山灰。这可让科学家们大吃一惊――在很偏南的地方居然也找到了火山灰，也就是说，冰岛的冰山在融化之前已经漂移了很远的距离，这就意味着当时的气候一定非常寒冷，应该属于小冰河期。
　　科学家更惊讶地发现，这种小冰河期具有明显的周期性，大约每1500年会发生一次，每次持续几百年。那么，这个气候变化周期与埃及古王国的饥荒有关系吗？大有关系――其中一个小冰河期正好出现在4200年前。当时北大西洋的水温很低，所以冰山向南一直漂到了爱尔兰外海。小冰河期在造成整个欧洲的严寒气候的同时，也让埃及遭遇了严重的饥荒。这，难道只是巧合吗？
　　科学家继续搜索世界其他地区的气候记录，寻找从花粉、泥土到冰中包含的古代气泡等种种证据，结果都印证了4200年前的一次剧烈的气候变化。尤其是通过分析深海沉积物，科学家发现，当时的气候变化不仅来得很突然，而且影响范围很广，堪称全球性事件。
　　科学家还推测，当时的埃及可能受害尤深。为什么这么说呢？首先要找到能证明埃及的“生命源泉”――尼罗河当时持续数十年水量不足的证据。
　　最终，科学家在法克鲁姆湖中找到了这样的证据。
　　在埃及古王国时期，法克鲁姆湖有支流跟尼罗河直接相连。每年尼罗河发洪水时，法克鲁姆湖的水量会随之增多，湖的面积也会相应扩大。如果能知道在古王国崩溃之前这个湖的面积有多大，就能了解尼罗河当时是否严重缺水。怎样才能知道湖面积当时有多大呢？方法就是研究湖底的淤泥――沉积物。
　　不难理解，每个时期都应该有自己对应的沉积层，而且由上往下，越深的沉积层所对应的年代越早。然而，让科学家困惑不解的是，尽管历史记录表明这个湖早就存在，但无论他们怎样寻找，都找不到古王国末期所对应的沉积层，就仿佛当时这个湖根本不存在。科学家绞尽脑汁，最终恍然大悟：找不到古王国的沉积层，只能意味着这个湖当时完全干涸了，沉积物被风蚀殆尽，因而如今无从找到。
　　偌大的湖在当时竟然会完全干涸，这说明当时尼罗河的水位的确非常之低，以至于无法再向法克鲁姆湖供水。这一发现的含义不言自明：全球性气候灾变，导致尼罗河年复一年越来越缺水，埃及古王国大片土地沙漠化，整个国家由此陷入大饥荒，一个伟大的古代文明随之崩溃。
　　如此看来，安克哈提非墓墙上的记述的确是真实的，持续几十年的大饥荒导致人吃人也不足为怪，因为由大饥荒造成的人吃人现象在历史上并不鲜见。作为埃及古王国坍塌过程的生动写照，这段记述带给后人的一大惨痛警示是：一定要注意防范气候灾变带来的可怕后果。
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