新地平线――冥王星坎坷之旅

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　　为拯救冥王星探测计划，美国行星协会在写给美国国会的声明中指出：1433年，郑和的船队即将扬帆大西洋，明英宗朱祁镇将他们召回――中国失去了在哥伦布数十年前发现美洲新大陆的机会；而在二十一世纪的今天，我们是否又要由于目光短浅而失去另一次探索新疆界的良机？
　　从上世纪六十年代起，短短数十年，人类的航天器几乎已经飞遍了太阳系的各个角落，通过对大行星、小行星、彗星、卫星的探测，绘制出了一幅生动多彩的太阳系全景图；然而，在这全家幅中，独缺遥远的冥王星及其卫星卡戎，和广阔的柯伊伯带，那里是一片几乎未经开垦的处女地。
　　
　　“柯伊伯快车”夭折
　　
　　早在上世纪八十年代末，科学家们就开始酝酿飞往冥王星的行星探测器；到了九十年代初，当柯伊伯带天体开始被拉连发现之后，科学家们就愈加认识到向冥王星-柯伊伯带发射探测器的重要性，美国航宇局制定了一个中等规模的计划，叫做冥王星-柯伊伯快车，由喷气推进实验室研究实施。由于预算吃紧，美国航宇局规定其花费不能超出五亿美元；可是喷气推进实验室发现预期开支很快就超过了八亿美元。于是，在2000年的秋季，航宇局取消了冥王星-柯伊伯快车计划。
　　但冥王星却不等我们了，它正逐渐地远离太阳，吸收的热量越来越少，不到二三十年，整个大气就将“冻住”，沉降到表面，这对研究它非常不利；再加上冥王星年很长，到下次大气解冻，那就是二十三世纪！另外，就像我们的地球一样，冥王星和卡戎上也有极夜，我们到达的越晚，永久的黑夜也就越广泛地覆盖我们要探测的区域，会大大妨碍航天器的拍摄和探测。还有，如果在2006年1月，航天器还可以在经过木星的时候，借力加速。这是百年难得的良机，决不能延迟！
　　美国航宇局取消了冥王星-柯伊伯快车计划，可是科学家们不会轻易让这个伟大的计划坐以待毙。卡尔・萨根创始的行星协会领导了一场轰轰烈烈的挽救冥王星计划的运动。最终美国航宇局表态，要求在大学、实验室等研究机构以及航空公司之间兑标，目标是在2020年飞抵冥王星完成科学探测，而且经费不超过五亿美元。
　　
　　“新地平线”出台
　　
　　去年11月，新地平线计划中标。新地平线的的整个费用预计是4.88亿美元，包括超过八千万的预算性储备。
　　新地平线飞船计划于2006年发射，约一年后飞临木星，在飞越木星期间，对木星卫星系统和它的极光、大气、磁层进行集中研究。然后借助木星引力，被加速到每小时七万千米，直飞冥王星。在这漫长的过程里，新地平线将进入暂且的休眠状态，关闭不必要的仪器等，来降低仪器损坏的可能性且大大减少开销；而且它也时不时的向地球发回一些信号，并在一年中被唤醒五十天，以供地面控制人员检查飞船状况，让其为飞临冥王星做最后的准备；观测人员也将加紧寻找候选柯伊伯带天体，以供飞船飞过冥王星和卡戎后驾临。
　　预计在2014年，在抵达冥王星一年以前，新地平线将睁开它锐利的“眼睛”，开始对冥王星-卡戎进行测量。刚开始，冥王星和卡戎将会是不能分辨的亮点；当飞船距离两星还有十六万千米时，照相机就可以开始绘制第一批地图。以后的三个月里，它将不断地拍摄照片，进行光谱测量。冥王星和卡戎的自转周期都是六个地球日，在与冥王星相遇（飞船与冥王星达到最近距离）的两个冥王星日之间，每隔半个冥王星日，科学家将完成一批地图的编绘和光谱测量，用于比较一个冥王星日中冥王星的地表变化――比例尺大概是48千米。
　　然后就到了最为忙碌的时段了――在和冥王星相遇的半天前和半天后，飞船将探测冥王星大气层发出的紫外线辐射，并分别在绿、蓝、红和对甲烷霜敏感的特殊波段绘制清晰的地图。它还将绘制近红外光谱图，来给我们揭示冥王星和卡戎的地表组成，以及各个组分的分布和温度。飞船与冥王星相遇时将距离冥王星约9600千米，卡戎2.7万千米；在这最近的半小时之内，飞船将拍摄最为清晰的冥王星和卡戎“特写”，最清晰时能分辨冥王星上达六十米的地貌！
　　当飞离冥王星-卡戎后，飞船将回视冥王星和卡戎最不阴暗的部分，观察大气中的雾，寻找环。同时它也将回视太阳和地球的无线电波发射器，测量日光和电波在冥王星大气中变化情况。而后，飞船将重新定位，飞向几个柯伊伯带天体，根据当时的具体情况，决定目标的多寡；而探测过程也类似冥王星，绘制的地图，从红外摄谱仪和四种波段的图中研究其构成，并研究是否有大气等等。
　　
　　“新地平线”前途未卜
　　
　　然而，不幸又发生了；刚刚诞生的新计划似乎又要被扼杀于襁褓之中。二月份，布什政府的2003财年预算中取消了拨给新地平线计划的1.22亿美元的拨款。理由是航宇局要发展新的、更快的核动力飞船。
　　布什政府的这个决定引起轩然大波，科学家们坚决反对，因为正如前面所述，下个机会就得两个世纪后。最近，又有新消息称，美国国会将通过决议，支持新地平线计划，要求政府继续提供资金资助――坎坷的冥王星之旅似乎又重获生机。

　　探索未知之谜的旅途没有尽头，挑战科学极限的攀登不应止步，人类进步的圣火也将永不熄灭，祝福新地平线吧！
　　

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