X―33出师未捷身先死

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　　2001年3月1日，美国航宇局向外界正式宣布了不再继续向X-33和X-34计划拨款的消息。至此，美国于5年前提出的单级入轨可重复使用运载器研制计划最终流产。据称，美国航宇局与洛克希德・马丁公司共同签署的X-33计划合作协议将于3月底到期，而X-34计划也已在3月2日结束。
　　美国航宇局表示，取消X-33计划和X-34计划的原因是：在过去几年里X系列验证机计划并没有给美国的航天运输技术的发展带来巨大的益处。因而，在新一年的财政预算里，政府决定取消这两项计划，而将重点转至“空间发射创始”(Space Launch Initiatives)计划。对于政府的上述决策，洛克希德・马丁公司表示遗憾。目前，X-33计划只存有一线希望，那就是洛克希德・马丁公司愿意自己出资继续进行试验，否则X-33计划只能就此告终。然而外界人士认为，这种可能性微乎其微。
　　X-33计划开始于1996年7月，当时美国航宇局希望实力雄厚的洛克希德・马丁公司可以与政府合作研制一种可完全重复使用(RLV)的小型验证机，以便为未来的RLV研制计划铺平道路。按协议规定，计划费用由双方来共同承担。航宇局需要投资9.12亿美元，而洛克希德・马丁公司需要投资2.12亿美元，然而，在实际的计划实施过程中，航宇局按原计划投资了9.12亿美元，而洛克希德・马丁公司的投资费用却超过了计划费用，达到了3.57亿美元。
　　按照最初的设想，X-33验证机是一种外形呈三角形的空气动力装置，长约21米，宽约23.5米，起飞质量为129.4吨，以液氢和液氧作为推进剂，推进剂质量约为95.3吨，它不携带航天员，采用垂直起飞，水平降落的起降方式，不能进行轨道飞行，只可以进行亚轨道飞行。
　　X-33计划飞行试验原计划在1999年3月进行，但由于一系列技术问题已推迟4次，尤其是1999年11月推进剂贮箱在实验中受损，更是使这一计划蒙上了浓重的阴影。因为X-33燃烧的推进剂是液氢/液氧，如果它要把有效载荷送入轨道，其空重必须只占其起飞质量的1/10，这就好比体重为90千克的人骑着一辆只有9千克重的自行车。为了实现单级入轨、可重复使用的目的，X-33的液氢燃料箱曾被设计成用轻质复合材料制作，但在试验中燃料箱却多次出现破裂，并且不得不改用铝制材料，因此使试验时间一推再推。
　　由于计划费用超支以及计划进度推迟等原因，进入2000年后，X-33计划一直处于不十分稳定的状态，因为要想继续进行以后的计划，美国航宇局和洛马公司必须要对后续计划的费用问题达成共识。2000年8月，曾透露过要继续支持X-33计划的决定，但资金一直未落实。与此同时，航宇局还提出了一项新的计划，即“综合航天运输”计划，计划对未来四五十年内美国的航天运输第二代RLV计划(2001年～2010年)，第三代RLV计划(2010年～2025年)和第四代RLV计划(2025～2040年)。目前，美国航宇局已着手开始进行的计划是第二代RLV计划，即“空间发射创始”计划，计划的目的是在2010年研制成功一种可靠性比现有航天飞机高100倍，而发射价格便宜90%的可重复使用运载器。未来两年半内，航宇局将为此项计划投资9亿美元。2000年底，航宇局已开始着手进行计划招标工作，目前已有轨道科学公司、凯利公司等9家公司陆续参与了投标准备工作。今年4月，美国航宇局将对这些公司的投资方案进行初步评估。经过几轮筛选后，2005年将确定最终的第二代RLV设计方案。洛马公司在听说航宇局确定了新的计划后，已对X-33计划表示了担心，他们担心新的计划会挤掉现有的计划。伴随布什总统新财年财政预算的出台，这种猜测终被证实，对于洛马公司现在的窘境，美国航宇局也同样表示遗憾。但他们表示，洛马公司可以参与竞争新的运载器研制计划，从而可以继续开发可重复使用运载器技术。
　　X-33计划虽然被迫中途搁浅了，但这只是科研范围中时常发生的不得不下马的事件中的最新一例罢了，一旦条件成熟，立即就会有人重新提出并付诸实施，为耗资不菲而前途远大的空间运输事业涂上浓重的一笔。（赵颖）★
　　

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